马戏团动物表演在古代就已兴起

据相关资料记载，"马戏"早见于汉献，桓宽在他的论著《盐铁论·散缺少论篇》中说："绣衣玩弄，蒲人杂妇，百戏，马戏……"。杂技马戏团把马戏与百戏偏重，可见当时马戏的兴盛。外籍马戏团说"百戏图"中，就有三个马戏扮演，其间一个还将马装饰成龙形。

杂技马戏团汉代马戏除了驾驭身手的闪现外，还把武艺、舞蹈等各种民族技艺运用其间，百戏图马戏扮演者有的就执戟舞练，有的就舞幢。这与西方的马戏有很大差异。嵩山三阙的登封少室石阙画像上的两位马戏演员，一在马上倒竖，一在马上舞蹈。

临淄文庙中汉画像石刻中展示的集体马戏的扮演，可与沂南百戏图戏车相映生辉。图中有两匹马，前一匹上有一人，身后尚有一人飞身而至，刚好拉住骑者之手，另一人纵身而起，手挽马尾，后一匹马拉着车，车前方有一人腾空飞翔，车上除御者外，其他人物皆作扮演动作，车后还有一人纵身欲上。正是这些技艺为后世马戏和空中飞人等扮演供应了艺术基础。

汉画像砖石中还有反映各种驯兽节目的形象，如驯虎、驯象、驯鹿、驯蛇等。东汉墓画像中的"驯兽斗蛇图"和武氏祠的"水人弄蛇图",就是明证。东汉墓画像石上部为驯鸟图，下部为驯象图。六人坐于象背，一人立于挺起的象鼻，可见其驯练动物的水平现已甚高。其他还有驯猴、驯鹤、弄雀等形象。汉代的马戏和驯兽节目都抵达恰当高的水平。